药物用于防止或减少减轻某些特定疾病，尤其是传染病发生的作用，称为预防功效。古人很早就发现，用一些中药烟熏、洗浴、佩带或内服，对某些疫病有预防作用，从而总结出了中药的预防功效。例如张仲景用苍术“辟一切恶气”，陶弘景谓苍术“弭灾沴”；《本草纲目》认为白茅香、茅香、兰草（佩兰）等药煎汤浴，可“辟疫气”；大蒜“立春元旦，作五辛盘食，辟温疫”；“小儿初生，以黄连煎汤浴之，不生疮及丹毒”。现代药理及临床实验也证明苍术烟熏具有明显的杀灭多种病原微生物作用，可用于室内空气消毒，对水痘、腮腺炎、猩红热、感冒和气管炎有较为明显的预防作用。

尽管在这些预防作用中，有些其实为治疗作用的延伸，但中药预防功效确实是存在的，其与治疗功效有着本质的区别。药物的治疗功效是针对疾病，而预防功效则应用于并未感受病邪之时，是使“未病机体”保持健康，在疫病流行时可以减少或减轻发病。

当然，前人论述的这些预防功效，不但内容较少，而且很不具体，虽然在古代医疗卫生总体水平不高的情况下，曾起过有益的作用，但距离目前的医疗预防要求，自然存在不小的差距。

药物用于调养心身，以保健延年的作用，属于养生功效。养生之道在我国源远流长，中药养生药物的应用历史非常悠久，现存的最早本草学专著《神农本草经》也是第一部研究延缓衰老药物的著作，记载了许多确有健身益寿之效的动植物药物，在延缓衰老药物发展史上有很高的地位。

中药养生作用的客观存在，不仅为古代本草学家所认识，也已经为现代药理实验证明，如《神农本草经》载：“赤芝……久食，轻身不老，延年。”研究表明，灵芝可以明显地延长家蚕的生命时限，也可以明显地延长果蝇的平均寿命。用致死量60Co照射动物，照射前给予灵芝制剂，可以明显降低小鼠的死亡率。《开宝本草》载何首乌“……黑须发，悦颜色，久服长筋骨、益精髓、延年不老”，中医临床以之为主药组方之七宝美髯丹、首乌延寿丹久用不衰，而现代研究进一步证实了何首乌延缓衰老机理，是通过抗氧化等多环节发挥作用的。

中医理论认为，健康的人体，就是机体处于“阴平阳秘”的相对平衡状态；一旦引起其阴阳失调，该机体就成为有“病”的状态。在这种理论指导下，很难将中药的治疗功效和养生功效明确地加以区别，这给当前的药政管理造成了困难。

目前，人们已习惯于将中药的养生功效统称为保健功效。为了将治疗药物和保健药物分别注册管理的需要，有关部门规定：不以治疗疾病为目的，主要用于调整人体的生理功能，并适宜于特殊人群服用的“药物”，称为功能性食品，即通常所说的保健药。并将中药的保健功能限制在增强免疫、辅助降血脂、辅助降血糖、抗氧化、辅助改善记忆、缓解视疲劳、促进排铅、清咽、辅助降血压、改善睡眠、促进泌乳、缓解体力疲劳、提高缺氧耐受力、辅助保护辐射危害、减肥、改善生长发育、增加骨密度、改善营养性贫血、辅助保护化学性肝损伤、祛痤疮、祛黄褐斑、改善皮肤水分、改善皮肤油分、调节肠道菌群、促进消化、通便、辅助保护胃黏膜损伤等方面。由上述内容不难看出，这些保健功效，尤其是冠以辅助者，其与治疗功效仍然没有本质区别，实际上只是为了管理需要而人为划分的。对于中药的保健功效，还需深入研究。